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「よく辿り着けたなぁ。やっぱ野生の本能か？」
「うるせぇ。」

不貞腐れたように、ゾロはカウンターに頬杖をついて座っている。カウンターの上には、車のキーが無造作に投げ出されていた。
カウンター越しでコックコートに身を包んだサンジが、熱いおしぼりを手渡してくれた。それを受け取って、顔をごしごしと拭い、続いて首にも押し当てる。

「オヤジか、てめぇは・・・・。」
「ああ？」
「まぁいい。それで、ウソップはなんで来ないんだって？」
「恋人と待ち合わせだとさ。」
「恋人だぁーー！？」

やはり、サンジもゾロと同じように驚いた。そしてすぐさま顔を歪めて、クソ生意気・・・・とぶつぶつと一人ごちた。

「あいつ、俺達より２つ下だろ？そんなあいつに彼女ができて。それで？なんで俺達二人には恋人もいないわけ？」
「知るか。」
「俺達も、ウソップを見習って、もっと頑張らないとイケナイんでない？」
「そうかもな。」
「お、珍しく、意見が合ったな。」
「情けない意見だけどな。」

カウンター越しに、お互いひねた笑みを浮かべて睨み合う。
その後も、しばらくはウソップの恋人の話で盛り上がった。
サンジが、こんなに汗水たらしてコツコツ働いてるっつーのに、なんでウソップに先越されなきゃなんねーんだ、そもそも出会いがねぇんだよなぁ、と嘆いていると、「副料理長」とスタッフの一人から声が掛かった。

「あの、宴会について、お問い合わせのお客様が・・・・。」
「おう、俺が話聞くよ。えーと、電話何番？」
「いえ、あちらにお見えになってます。」

そう言って、そのスタッフは丁寧な手の仕草でレジの方を示す。それに倣って、サンジもゾロもそちらの方に顔を向けた。
レジは、ゾロが座るカウンターの一番奥から、出入り口方向にそのまま並ぶ位置にあり、そこに黒っぽいスーツに身を包んだ二人の女性が談笑しながら立っていた。
そのうちの一人の女性を視界に捉えた途端、ゾロは驚きのあまり息を呑んだ。
ドクンと、体の奥底でゆっくりと大きく血が脈打つ。


その女性は、オレンジ色の髪をしていた。


ゾロは一瞬どうしていいのか分からず、咄嗟に顔を逸らす。できれば、厨房の中に引っ込んでしまいたいという衝動に駆られた。
サンジはゾロのそんな様子には気づかぬまま、レジ前までゆったりと歩いていくと、軽く会釈し、極上のスマイルをたたえ、美女二人と対面した。

「お待たせいたしました。副料理長のサンジと申します。」
「初めまして、私はこういう者です。」

そう言って、ナミは名刺を差し出した。サンジも慌てて胸ポケットから名刺入れを取り出す。ロビンもまじえて、急遽その場で名刺交換となった。

「実は、こちらで弊社の歓送迎会を開きたいと思っているのですが。」
「お日にちは、いつですか？」

サンジとナミが話しているのを、ゾロは水の入ったガラスコップを口につけたまま、耳をそばだてて聞いていた。神経を研ぎ澄まされて、どうしても意識が、ナミのいる方に向かってしまう。

「申し訳ございません。生憎ですが、その日は既に別のグループのご会食予定が入っておりまして・・・・。」
「そうですか・・・・。」

真に申し訳そうなサンジの声と、とても、とても残念そうなナミの声。

「本当に申し訳ございません。」
「いえ、それなら仕方が無いわ。」
「その日以外なら、お受けできるかもしれませんが。」
「ゴメンナサイ。こちらも社内で調整してやっと決まった日程なんです。この日でないと難しいんです。」
「そうですか。残念です。またの機会がありましたら、その時はぜひ当店をご利用ください。」
「ええ、ありがとうございます。それでは・・・・。」

ナミが、その場から離れた気配が伝わってきた。それに追い縋るように、サンジが言葉を継ぐ。

「ところで、当店のことはどうやってお知りになりました？」
「え？あ・・・・この記事を見て・・・・。」

そう言ってナミは、あの旅行雑誌の記事のコピーを見せた。

「この記事を見てくださったんですか。ありがとうございます。」

（記事って・・・・・まさか）

「実は、この記事書いた張本人が、今日ここに来てるんですよ。」

ブッ！
ゾロは思わず口に含んでいた水を吹き出した。

サンジは予約を受けられなかったお詫びとして、ささやかなサービスのつもりで言ったのかもしれないが、

（ヤツめ、余計なことを！）

「ほら、あそこです。あそこに座っている。オイ、お前の記事を見て、来てくださったんだと！」

ナミが顔を巡らせて窺うように、カウンターの奥――ゾロの方を見つめているのが、気配で痛いほど感じ取れた。
こうなったら観念するしかない。ゾロも、ゆっくりと身体ごとナミの方へと向く。

その時、まさに二人の視線がぶつかった。