「いらっしゃいませ！」
明らかに営業用である，その笑顔に。鮮やかなオレンジの髪に。
何か大事なものを持っていかれてしまったらしい。
オレンジ・モンタージュ
糸 様
「あ，ちょっと待ったゾロ！あそこの店，入っていいか？」
「あぁ？なんだ，ケーキ屋か？」
「おお，あそこのケーキ，すげぇうまいんだってよ。カヤに買ってってやろうと思ってさ。サンジ情報だから確かだぜ？」
「おれは興味ねぇよ，甘ったるいモンは嫌いなんだ。」
バイトからの帰り道。
長い鼻が特徴的な友人が，彼女に土産を買っていくと言うので付き合ってやった。
ただそれだけ，のはずだった。
「全くマメな奴だよ，お前は。」
「んなことねぇよ。お前だって好きな子ができりゃ自然とそうなるって。」
「いらん。女なんざ，面倒くさいだけだ。」
普段，一人なら絶対に入ることのないようなケーキ屋で。
「そーんなこと言って，お前って意外と彼女にメロメロになるタイプかもしれねぇぞ？」
「なるかっ！あのエロ眉毛と一緒にすんじゃねえよ！！」
出会って，しまった。
「ったく，さっさと選べよ。おれは・・・」
早く帰って寝てぇんだ，という台詞は出てこなかった。
一目見ただけ，本当にそれだけで。
「なあなあ，どれがいいと思う？やっぱショートケーキかなぁ，それともこのショコラか・・・って，おい，ゾロ？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・。」
「もしもし，ゾロさーん？？」
ウソップの声など，全く耳に入らないくらいに。
みっともなく，立ちすくしてしまった。
「ありがとうございます、1500円になります！」
なんだ，これは。
この顔の熱さは。動悸の激しさは。喉の渇きは。
「なあ，ゾロ・・・」
すでにケーキを買い終えたウソップが，肩をぽんと叩いてしみじみと言う。
「赤い実はじけて，メロメロか？」
その余計な口を封じるべく，きっちり締め上げたのは言うまでもない。
「・・・で，マリモはそのレジの女の子に一目ぼれしちまった，ってわけか。」
お約束すぎて涙がとまらねぇよ，と笑い転げるそいつを，俺は睨みつける。
さっきから笑いすぎて目を真っ赤にしているのは，女好きな金髪ぐるぐる眉毛だ。つい昨日の出来事を何でこいつが知っているんだ，と言いたいが，それはあいつのせいに決まっている。
次に会ったら口を縫い付けてやる，と俺はここにいないお喋りな長っ鼻に毒づいた。
「まあな，確かに彼女はとびきりの美人だよ。てめぇみたいなトレーニング馬鹿の朴念仁が惚れちまうのも無理はねえ。」
「・・・おい待て，何でてめぇがあの女を知ってんだ。」
「当たり前だろうが。ウソップにあの店を紹介したのは俺だぞ？あんな可愛い子を俺がチェックしないとでも？」
「・・・・・・。」
「俺はとっくに彼女に目はつけてた。彼女目当ての客，結構いるんだぜ？」
相変わらず手の早い男だ。その行動力には，呆れを通り越していっそ感心してしまう。
だが，次の一言には反応せずにはいられなかった。
「実は名前も知ってるんだよなー。偶然聞いてよー。」
知りたいか？ん？と意地悪く笑うアホ眉毛に。
「教えてやらないこともないけどなぁ，あの棚に隠してあるワインとひきかえに。」
秘蔵の酒を渡してまでも。
聞かずにはいられなかった。
「・・・・・・何て言うんだ？」
俺は苦虫を1000匹くらい噛み潰したような顔をしていたはずだ。
それをさらっと無視し，勝ち誇ったようににやりと笑って，サンジは言った。
「ナミさん，ていうらしいぜ。」
ナミ。ナミか。
いい名前だ，と思ってから憮然としてしまう。
全く，俺らしくない。まだ話したこともない女に，どうしてここまで入れ込むのか。
恋愛なんて，ただ面倒なだけだ。女なんてなよなよしていて鬱陶しいだけ。そう思っていたはずなのに。
そもそも，顔もよく思い出せない。頭に残っているのは髪のオレンジ色と，営業スマイルだけだ。ひとつひとつのパーツは思い出せても，全体はぼんやりとうすいカーテンがかかったようにはっきりしなかった。
眉間に皺を寄せて考えてみたが，分からないものは分からない。
会いたい，もう一度。
そして，もっとよくあの笑顔を見たい。
「なあなあゾロ！そのケーキ，ほんとにうめぇのか？」
「・・・知らん。サンジとウソップの奴はうまいと言ってたぞ。」
「ほんとか！じゃあ間違いねえな！！」
三日後。俺は再び例のケーキ屋に向かっている。今度はルフィと一緒だ。
あの女に会いたいという気持ちと，ケーキ屋なんかに一人で行けるかという思いが交錯して，ひねり出した結果は「誰かと一緒に行く」だった。
・・・行かないという選択肢はなかったのか，俺。
バカ野郎恋は理屈じゃねぇんだ，とえらそうに言うサンジの顔が浮かんで，ぶんぶんと頭を振る。
情けなく思う反面浮き立つ心もあり，ものすごく複雑な思いだ。しかも，よりによってこの大食漢しか誘う奴がいなかったとは。
そのルフィは，店の前でわずかに躊躇った俺を見向きもせず，ずかずかと入って行く。
「うほーっ，うまそ・・・って，あれ？ナミ？！」
「えっ？何，ルフィじゃない！」
は？
「お前この店でバイトしてたのか？」
「うん，そうよ。ケーキ屋さんって言ったでしょ？」
ちょっと待て。
何だ，この展開は。
「で，ケーキ買いに来たんでしょ？どれにする？」
「あ，そうだった！おい，ゾロ！！何突っ立ってんだよ，ケーキ選ぼうぜ！！」
「誰？ルフィの友達？」
「ナミ」の視線がこちらを向く。大きな目がぱちぱちと瞬きをした。
俺はようやく喉から声を絞り出す。
「・・・ルフィ，知り合いか？」
「おう，こいつ俺の幼馴染みでな，ナミって言うんだ。」
幼馴染み。
その響きに，羨望と安堵が入り混じる。
とりあえず，彼女，じゃねぇんだな。
「なぁナミ，どれが一番上手いんだ？」
「どれも美味しいわよ，ここのケーキは評判なんだから。」
「えー，俺決められねぇよ。」
「そうでしょうね，あんたは。そっちの友達に選んでもらえばいいじゃない。」
ねぇ，と俺に笑いかける顔は。
営業用より，少しだけ親しみがこもっていて。
それだけで無性に嬉しくなってしまう自分が妙に悲しい。
「ゾロは甘いもの苦手だもんよー。」
「何それ？ケーキ屋に来て甘いもの苦手って・・・あ，じゃあこれがいいかも！」
呆れたような表情を浮かべた女は，何かを思いついたようにごそごそと何かを探り始めた。
そして，取り出したのは淡いオレンジ色のケーキ。
「これね，甘さ控えめのオレンジケーキなの。人気商品てわけじゃないんだけど，私はすっごく好きなのよ。どう？」
俺ははっきり言ってケーキはどうでも良かった。
でも，この女が「すっごく好き」だと言うオレンジケーキは，純粋に食べてみたくなった。
「・・・ああ，じゃ，それを貰う。」
「じゃ俺もそれくれ，ナミ！」
「はいはい，毎度ありー。」
ちょっとふざけてそう言った時の顔は。
前回聞いた型どおりの「ありがとうございました」よりも，俺の心に響いた。
「いやー，びっくりした！まさかナミに会うとはなぁ。」
ケーキを買った帰り道。
ルフィがにこにこしながら言うので，俺はつい突っ込んで聞いてしまった。
「幼馴染みって，いつからのだ？」
「生まれた時からだぞ。何しろ家が隣だからな！年はいっこ上だけど。」
「そりゃ・・・筋金入りだな。仲が良いわけだ。」
と言うことは，おれの一つ下か。などと思いながら俺はほとんど呆れてしまう。
偶然というのは怖いものだ。まさかこんな近くに，あの女との接点があったとは。
「そんなに仲良く見えたか？」
「ああ，付き合ってんのかと思ったくらいだ。」
俺にしてはめずらしい探りの入れ方をしてみると。
ルフィは俺の顔をじっと見つめて，面白そうに笑ってこう言った。
「あー分かった。ゾロ，ナミに惚れたろ？」
「な・・・！？」
「だってゾロ，今まで女に興味示したことなんかなかったじゃんか。こんなに聞き出してくること自体・・・」
「ば，馬鹿言うな！何で俺が・・・！」
「ナミはもてるからなー。同じことよく聞かれるんだ，俺。」
うんうんと頷きながら，にやついているルフィ。
・・・そうだった。こいつの野生の勘の鋭さを見くびると，痛い目に合うのだ。
「だから違うって・・・」
「でもなぁ，ゾロ。」
そこで，ルフィはふっと真剣な顔になった。
「俺はナミの彼氏じゃねぇけど，あいつのことはすげぇ大事に思ってる。半端な気持ちなら，近付くなよ。」
その目は，いつものふざけたものではなくて。
気づくと俺はこう答えていた。
「言われるまでもねぇよ，本気だ。自分でも驚くくらいな。」
ならいい，とルフィはもう一度にやりと笑い，さっさと歩き出す。
どうやら，サンジよりも手強い相手がいたようだ。
彼氏ではない，と言ったが，実質こいつに認められない限りは「ナミ」には近付けないだろう。
何なんだ，一体。近付いたと思えば障害が立ちふさがる。
・・・けれど，そんな面倒な事態を，面白いと感じている自分がいるのも確かで。
俺はとうとう腹を括った。
やったろうじゃねぇか。
何だか分からねぇが，負けてたまるかってんだ。
空を見上げて，深呼吸を一つ。
さっきの笑顔をしっかり思い出そうとしてみたが，うまくいかない。
俺の中で，「ナミ」の顔はいまだにうまく像を結んでいないから。
オレンジ色のピンぼけ写真が，心の中ではっきりと現像される日が来たならば。
ばらばらのパーツが，ちゃんとあの笑顔に収まった時には。
今度こそこのオレンジケーキを，1人で買いに行こう。
前を歩くライバルにこっそり宣戦布告をして，俺はそう決意した。
ＦＩＮ
(2008.05.03)
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＜管理人のつぶやき＞
ゾロ、立ち寄ったケーキ屋さんの店員ナミさんに一目ぼれ！ 少しでも接点を持つため名前を知ろうとし、もう一度会おうとしてルフィを誘う・・・・硬派な男の努力が涙ぐましいですね。
果たして、心の中のモンタージュ写真はうまく出来上がるでしょうかｗ
糸さんの４作目の投稿作品でした。しかも初パラレルでしたね？どうもありがとうございました！