深夜、ナミが潜入していた海賊船が、突然敵船による襲来を受けた。
火矢が放たれ、船のあちこちから火の手が上がる。
船の中は大混乱。しかし、それは、ナミにとっては願っても無いチャンス。
お宝の在り処はもう押さえてある。
あとは隙を狙って、それを奪って逃げるだけだったのだから。
母の祈り
財宝の入った箱を抱え、甲板へ出る。もう火の手はそばまで迫っていた。
火事場を離れるべく、逃走用ボートに縄梯子を下ろしたところで、矢が飛んできた。
身を捩って難を逃れたが、運悪く宝箱には命中。
抱えた腕の中で、箱は木っ端微塵になり、中から宝石類がバラバラと海の中に落ちていった。
慌ててナミは夢中で船の欄干から手を出したが、虚しく空を掴むだけだった。
（こんなに危ない目をしてまで、やっと手に入れたお宝だったのに！）
内心毒づきながら、海に落ちた宝石は諦め、辛うじて甲板の上に散らばったものを拾い集める。
その時、船全体に衝撃が走った。
何かが爆発したような。
その反動でナミは転倒し、掴んでいた宝石類を再び手離してしまった。
掌からこぼれ落ちた大きな宝石がゴロゴロと転がって、火中に入ってしまった。
（このままでは、炭化しちゃう！）
咄嗟にナミは、火のそばまで駆け寄ると、赤々と燃える炎の中に右手を伸ばし、その石を握った。
ジュッという不気味な音とともに、肉の焼ける匂いがした。
＊＊＊
ノジコがみかん畑の世話をしていると、人の気配を感じて振り返る。
ナミだった。
ノジコがナミの全身を見回すのはもう習慣になっていた。
ナミが泥棒を初めて３年。最初は失敗ばかりで身体中を痣だらけにして帰ってきた。
切り傷、擦り傷、打撲…。その傷を手当てするのがノジコの役目だった。
だから自然と帰ってくる度に、傷はどの程度だろうかと目で推し量るようになっていた。
今回もあちこちに擦過傷がある。それと服に黒い…これは煤だろうか…がついている。
それでも、もっとひどいケガの時もかつてはあった。今日はまだマシかもしれない、とノジコは思った。
「収穫はどうだった？」
「さっぱり。抱えるほどの財宝があったのに、ドジって、結局これだけ。」
あっけらかんと言いながら、ナミは一つの大きな宝石を、ノジコの目の前に差し出した。
ノジコの目は、その宝石よりも差し出されたナミの右手に留まった。
真っ黒になった布でぐるぐる巻きにされた手。
先ほどは後ろ手にしていたため、見えなかったのだ。
「その手どうしたの？」
その途端、ナミはしまった、という顔をしたが、もう遅い。
「ちょっと、ヤケドしちゃって…。」
「火傷〜？冷やしたんでしょうね？それにこんな不潔な布で巻いちゃダメだよ。早く家へ帰ろう。ちゃんと手当てしてあげるから。」
家の中に入り、絨毯の上に腰を下ろしたナミのそばに、救急箱を抱えたノジコが近づき、
「今巻いてる布、外して。」
と言ったが、ナミはなかなか布を外そうしない。
業を煮やしたノジコが、ナミのそばにしゃがみこむと、その手を奪って布を解き始めた。
あと一巻きで全部解き終わるところで、ナミが顔をしかめた。
ノジコもさっと解こうと思ったのに、抵抗にあって解けないことに気づいた。
よく見ると――――
「あんた、これ、何？」
思わず、ノジコは怒鳴った。声を尖らさずにはいられなかった。
包帯が解けないわけだ。ナミの右手の掌は、焼けただれて、布と癒着していた。
「だから、ヤケドして…。」
「これがヤケドなんていう可愛らしいものか！一体何してこんなになったの！」
ナミはかいつまんで説明した。
火の中に手を突っ込んで、宝石を拾ったと。
「この大バカ娘！そんなもん放っときゃいいのよ！」
これには、ナミが反駁した。
「だって、１週間も時間をかけたのよ？それなのに、手ぶらで帰るなんてできないわ。何も収穫がないなんて、自分で自分が許せない！」
一日も早く、一秒でも早く、１億ベリーを貯めなくてはならない。そして、村を開放して、私も解放されて…。
「だからってなんでそんな危ないことするの？右手は利き手でしょ？もしものことがあったらどうするの。地図も描けなくなるのよ？」
あんたの夢なんでしょ？
「もう、描けなくてもいい。」
「な…。」
「村のことが大事なの。地図を二度と描けない代わりに村が戻ってくるのなら、その方がいい。」
「バカなこと言わないで。もっと身体を大事にすると約束して。村の人はいつまでも待ってくれるわ。私はもう、これ以上無茶するナミを見たくない。」
「そんな約束できないわ。私にできることなんて、たかが知れてる。危ない目にでも遭わなきゃ、一生１億ベリーなんて貯められない！」
「あんた、いつか本当に手足無くすわよ？」
「かまわない。」
「そんなことまでされて、私達が嬉しいと思うの？どんな気持ちになると思う？」
「人の気持ちなんて考えてたら、こんなことやってられないわ！」
「あんた！一体何様のつもり？わかった。あんたのことなんかもう知らない！勝手にすればいいのよ！」
そう叫んで、ノジコは立ち上がり、戸口に向かうと、大きな音を立てながらドアを開き、出て行った。
「ノジコ！」
戸口に向かって名を呼んだが、もちろん返事はない。
今までもケガをして帰ってきて、よく怒られた。でも、今日の怒りとは違う。
ついにノジコにも見捨てられた、と思った。
村の人達からは、アーロン一味に入ったときから、見捨てられている。
唯一の味方がノジコだったのに。
でも、間違ったことを言ったとは思っていない。
今まで海賊憎しの気持ちで、湧き上がる罪悪感を押し殺して、盗みを働いてきた。
卑劣な行為は言うに及ばず、必死にならなくては、お金は貯まらない。
それが、泥棒稼業３年目のナミに突きつけられた現実であった。
けれど、ノジコにはそれは理解できないことなのだ。
そう思った。
ナミは、いまだに掌に張り付いている布に手を掛け、引っぱった。
「ひっ！」
布に付いた肉が引っ張られ、引き裂かれるような痛みが全身を穿つ。
「う、うっ、ひっく。」
その痛みのためか、ノジコに見放された悲しみのためか、
ナミは右手を胸に抱え込んで、暗くなり始めた家の中で一人、泣いた。
次に気が付くと、ベッドの上だった。
泣き疲れて眠ってしまっていたのだと気づく。
部屋の中にはほの暗いランプが灯されていた。
同時に、ノジコがナミの右手を取って、真っ白の包帯巻いていることに気づいた。
「ノジコ…。」
「ナミ、ごめん。私、この手を見て、頭に血が昇って、ついカッとなっちゃった。あんたが一番辛い思いをしてるのに。」
「････ううん。私も････ごめん。」
「でも、もう無理しないとは言わないんだね？」
「････。」
「さ、できた。布を取るのに苦労したよ。ちょっとずつ、ちょっとずつ、剥がして…。」
ナミは痛みで目を覚ますことはなかった。つまり、それくらいやさしく扱ってくれたということ。
「ありがとう、ノジコ。」
「村へ行って、ドクターから塗り薬を貰ってきたの。よく効くってさ。」
ナミはうんうんと何度も肯き、ノジコは軽く笑みをこぼした。
やがて、ノジコは包帯を巻かれた右手に軽く自分の手を添える。
「ナミ…。あんたは覚えてるかな。ナミは２歳の時、右手の骨を折ったの。」
ナミは瞬きを何度もして、答えた。
「ううん、初耳。」
「あの日…私達はベルメールさんに連れられて、村へ行ったんだ。ベルメールさんが役所に用があって入っている間、近くの空き地で待ってるように言われて、そこで遊んでた。」
まるで覚えがないことだった。２歳では無理もない。
ノジコが話し続ける。
「そしたら、突然、近くに積み上げられていた丸太が崩れ落ちてきて…。」
「どうなったの？」
ナミは思わず身体を起こした。
「私は逃げたけど、あんたが…。」
ノジコはその光景を思い出したのか、辛そうに表情を歪めて俯く。
「あんたは、大きな丸太の下敷きになって、全身打撲で意識不明の重態に････。でもそれだけじゃない。手が、あんたの右手がひどい複雑骨折で、ドクターが切断することになるかもしれないって。」
その言葉に、ナミはびっくりして、自分の右手を見た。
今は包帯に包まれている右手を。
「私は、すぐそばにいたのに、自分だけ逃げだして、あんたを置き去りにした。」
そう呟いて、ノジコは涙ぐむ。
「そんな、ノジコだって４つの頃でしょ？私なんて、今同じことが起こっても、きっと自分だけ逃げちゃうわ。」
ナミは左手を伸ばしてノジコの頭を撫でながら、おどけて言う。
ノジコはその手をとって、両手で握り締めた。
「私のことはいいの。子供だったからって思える。でも、ベルメールさんは違った。ベルメールさんはひどく自分のことを責めていたわ。どうして空き地に私達２人だけを置き去りにしたのか、どうして役所の中に一緒に連れて行かなかったのか。どうして身を挺してナミを庇わなかったのか････。」
「････。」
ノジコはベッドのそばのテーブルに置いてあった一冊のノートを取り上げた。
「これは、その時の、ベルメールさんの日記なの。私もついこの間、見つけたの。」
ナミはそのノートを手にとって、パラパラとページを繰る。
１０年前の、古ぼけたノートの上に懐かしい字が踊っている。
まるでたった今、その人の書いたペンが離れたばかりのような。
―――そんなはずはないのに。
その中で、ナミは２歳の頃の自分と対面した。
ベルメールさんが見た２歳のナミが、笑ったり、怒ったり、飛び跳ねたりしていた。
日記は、毎日は綴られていなかった。日付が連続したかと思うと、いきなり１ヶ月も空いたり。
ベルメールさんらしい、とナミはクスリと笑う。
ベルメールさんは、嬉しかったこと、悲しかったこと、腹が立ったことなど、感情が激しく揺さぶられた時にだけ日記を書く人だった。
嬉しかった出来事は長々と饒舌に。怒りは短文できっぱりと。
そして。
栞が挟んであるページを捲る。
ナミが事故に遭った日。
簡潔な文がしたためてあった。
神様、私の命と引きかえに、ナミの命をお守りください。
神様、私の手はもういりません。
私の手を、ナミにお与えください。
豪気な人で、決して神を頼るような人ではなかった。
そんな彼女がこんな心情を吐露しているなんて。
ナミは息が詰まり、何かが胸にせりあがってくるのを感じた。
「ベルメールさんは、３年前、本当に自分の命を引きかえにして、私達の命を救ってくれたよね。
だから、私達は自分の命を大切にしなくちゃいけない。
ベルメールさんの分も生きなくちゃいけない。
でも、命だけじゃないと思うんだ。
この身体も大切にしなくちゃいけないんだよ。
私達の命と身体まるごとを、ベルメールさんは守ってくれたんだから。」
ノジコのその言葉に、ナミの瞳に涙が溢れた。
「だから、もうこんな無茶しないで。
ナミの身体を傷つけることは、ベルメールさんを傷つけるのと同じなんだ。
ましてやこの右手は、ベルメールさんが祈りを捧げて守った手なんだよ。
この手を台無しにして、ナミの夢だった世界地図も描けなくなったら、ベルメールさんがどんなに悲しむか。」
そう言って、ノジコは自分の両手をナミの両手に重ねて握り、その上に額をつけた。
そして、私も悲しいよ、と呟いた。
その姿勢は、まるで祈りの姿のよう。
「ごめん、ごめんね、ノジコ。もう無茶しないから。」
だから、泣かないで。
そして、ごめんなさい、ベルメールさん。
たった今、
あなたに守ってもらったこの命と身体を、
大切にすることを誓います。
＊＊＊
月日が過ぎ、夏の気配が漂う日、ノジコがナミの右手を取り、最後の包帯を解き終えた。
その手を、ナミとノジコが顔を並べてマジマジと見つめる。
「あんたの右手って、すっごい強運。」
ノジコが感心したような、あきれたような声を発した。
２歳のナミの右手は、ひどい骨折だったにもかかわらず、どうにか切断の危機を免れた。
それでも、もう普通には動かせないだろうと告げられていたのに、なんの後遺症もなく回復した。
今回の火傷も、奇跡的にほとんど跡が残らなかった。
「おほほ。やはり世界は私に地図を描いてもらいたがっているのよ♪」
「ホントに何様なんだか。」
姉妹は声を立てて笑いあう。
「さて、そろそろ、行くわ。」
「あんた、それ何よ？」
ノジコが、ナミが手にしているものを指摘した。
それは、３本に分かれた棍棒だった。
「これ？私の武器。」
その言葉に、ノジコが怪訝そうにナミを見る。
ナミはそれには意を介さず、３本の棒をホルダーに入れ、ベルトを太ももに装着する。
「だって、自分の身体は自分で守らなくちゃね。」
パンとスカートの上から太ももを叩きながら、ナミが片目をつぶってノジコを見た。
ノジコは大きな溜息をついた。
「もしもし？なんだか、また余計なケガが増えそうなんですけど。」
「その時は、また手当て頼むわよ、お姉ちゃん！」
「まったくあんたって奴は！」
再び、明るい笑い声が、辺りに響き渡る。
すぐそばに夏が迫る、７月３日のことだった。
ＦＩＮ
＜あとがき或いは言い訳＞
ナミの利き手はどっちなのか・・・。ちょっと迷いました。
コミックを見返して、右手かなぁと。
ナミ誕生日記念小説です。捏造はなはだしい内容ですが、ＤＬフリーとさせていただきます。
私の大好きなナミへ。誕生日おめでとう！