女の顔 −３−
びょり 様
「…見付けるのを手伝ってくれるって言ったでしょ…？」
背後で水の滴る音が響いた。
足下の泥濘が、どんどん広がってく。
まるで氷水に浸かってた様な手…掴まれた腕から全身へと、鳥肌が伝播する。
「ゾロ早く…！！何じっと立ってるの！？何時もの馬鹿力で振り切って逃げてよ…！！！」
そうしたくても全く動けねェ。
掴んでる力は大して強くねェのに…俺は産れて初めて金縛りを体験していた。
それでも何とか首を曲げて、背後を窺う。
肩越しに女が、口からゴボゴボと水を吐き出してるのが知れた。
その水が滴り落ちて、足下の地面を泥濘に変えている。
泥濘は女と俺を外界から遮断するバリヤーの様に思えた。
「ゾロォォ…！！！」
ナミが半狂乱になって、俺と女の間に飛び込んだ。
「ゾロから離れろ幽霊！！！その手を放してっ…！！！」
女ともみ合うナミのブラウスが、濡れてくのを背中で感じる。
踏み切りの音が非常ベルみたく、頭の中で喧しく鳴り響いた。
「…幽霊？…誰が？…私が？…酷い。違うわ…」
水を吐き出しながら、女は流暢に言葉を話す。
肩越しに窺った目の玉は、白く濁っていた。
ヤバイ。
ヤバイヤバイヤバイ。
逃げろ。
ナミ逃げろ。
叫びたくても声が出せねェ…！
「見るからに幽霊じゃない！！！よしんば生きてても怪しくて関り合いたくないわ！！！ゾロから離れて！！！言う事聞かなきゃグーパンチかますわよ！！！」
「……ストレートで長く伸ばしてるから、幽霊っぽく見えるのかな？でも彼が好きって言ったから…」
「誰も聞いちゃいないわ！！！取り憑くんなら、その彼氏にでもすればいい！！無関係な私達にちょっかい出さないで！！！」
「……嫌！だってこの人、約束したんだもの…！見付けてくれるって…！」
駄目だ…ナミ。
関るな。
俺を放って早く逃げろ。
畜生、傍に居るのに…
動け…動け…動け…！
「…邪魔だから…出てって――」
ゴボボボボ…と夥しく零れる水の音がした。
「あっ…！！」と一声叫んだナミの体が宙に浮く。
「ナミ…！！！」
目で姿を捉えた瞬間、金縛りが解けた、声も出た。
飛んでく体を必死で抱留めようとしたが、物凄い力で引っ張られ、俺の体まで宙に持ち上がった。
抱き合ったまま、ゆっくりと――に感じられた――滑る様に落下する。
投げ出された衝撃を後頭部にしこたま受け、俺は意識を失った。
…………ガタンゴトンという振動が下から伝わる。
直ぐ側を電車が通り過ぎてくのが解った。
「……ゾロ！ゾロ！ゾロ！ゾロ…！！」
目を開ける、ナミが泣きそうな顔で、俺を覗き込んでいた。
後ろの空はとっぷり暮れていて、星が光って見える。
「…気が付いた！？ね！頭大丈夫！？」
「……その言い方は止せ。まるで馬鹿になったみてェじゃねェか」
「だって…ゾロ、落ちて頭打ったのよ！痛いでしょ！？血とか出てる！？」
「痛ェこた痛ェけど……」
地面に着いてる後頭部を、手でそっと撫ぜてみる。
「……瘤が出来てら。けど、出血はしてないみたいだぜ」
「良かった…！！」
ナミは心底ホッとしたように、顔をクシャクシャにした。
段々と意識がはっきりして来る。
公園の外へ投げ出された俺達は、道を跳び越し、線路とを仕切る金網の下に落ちたらしい。
道の拡張工事をしている為、金網の下は土を晒している。
それが幸いした。
もし硬いコンクリートの道に落ちてれば、俺は頭を打って死んでたかもしれねェし、金網跳び越して線路に落ちてたら、更に悲惨だったかもしれねェ。
「ナミ…お前は大丈夫なのか？どっか打ってねェか？」
地面の上に仰向けで、寝転んだまま訊く。
目の前のブラウスは何処も濡れていない。
「私は大丈夫…ゾロが…下敷きになってくれたから」
俺の上に跨ったナミは、瞬かせて答えた。
「ありがと…ゾロ…それにゴメンね…ゴメンね…！」
瞳が潤み出す。
ヤベェ泣くと思った時は手遅れだった。
鼻水をズルズル啜る音が耳に届く。
どう宥めたもんか困った。
「…謝るのは後にして退けよ。起っちまう」
「――っの馬鹿すけっ…！！！」
口に出した途端、頬をパァン！！と叩かれた。
真っ赤な顔で２回３回４回と繰り返す。
叩かれる度に飛び散った涙が、俺の頬に雨みたくかかった。
踏切りがカンカン音を打ち鳴らす。
金網越しに、電車がガタゴトと横を過ぎて行った。
明くる土曜、復活したルフィが学校に来た。
小雨そぼ降る帰り道、俺達は昨日の体験を話した。
「ズッリィの！何で俺呼ばなかったんだよ！？」
案の定ルフィは口を尖らせた。
「呼んだわよ！携帯で何度も！ところが全然繋がらなかったの！」
ルフィに傘を差しかけながら、ナミが怒鳴り口調で説明する。
「今日はお昼前から弱い雨が降り出すから、傘は忘れず持った方が良いわよ」とのナミ予報を、朝玄関口で聞いときながら、奴は「弱いんならいいや！」と言って、持って出なかったらしい。
そのせいでナミは学校に居る間中、微妙に機嫌を悪くしていた。
怒らせた当人は全く気にしてなかったが。
今も傘を差して貰いながら、煩わしそうに外へ飛び出す。
それでもナミは追っかけて傘を差してやるが、苦心の甲斐無くルフィの黒い頭も制服も、べっとり湿って行った。
「あ〜あ！俺も見たかった、腹さえこわさなきゃなァ！…何食ったのが悪かったんだろ？」
「そりゃ敢えて言うなら全部だろ」
「カレーライス５杯食べた後、アイス食ってスイカ食ってパイン缶食ってコーラ１リットル飲んで、風呂上りにコーヒー牛乳飲めばねェ〜」
普通だったら、ただの腹痛で済まないだろう。
けれどルフィは「暑さでカレーがくさってたのかも…」と、他方向を追求し原因を得ようとする。
暫く首を傾げて悩んでいたが、吹っ切ったのか、坂道を１人でどんどん下って行った。
その後をナミが一生懸命追っ駆ける。
仕方なく俺も駆け足で付いて行った。
雨のせいか、坂道を通る車は少ない。
真ん中まで下った所で坂は一旦終わり、道を分断する線路が現れた。
左角には昨日ナミと寄った蕎麦屋が建っていて、その脇には公園へと続く小道が通っている。
ルフィが店の玄関前で足を止めた。
「これから行ったら、俺も会えるかな？」
振り返って、にんまりと笑う。
…言うだろうと思った。
「馬っ鹿止しなさいって！！話したでしょ！？ゾロなんか取り憑かれる寸前だったのよ！！落ちた先が線路だったら、轢死体が２つ並んでたかも…！！」
ナミが血相変えてルフィに掴みかかる。
昨日怪事に見舞われた後、俺とナミはそのまま逃げ帰ろうとして、重大なへまを思い出した。
２人して公園に鞄を置きっ放しだ…明日通学する為に必要とはいえ、取り戻しに行く勇気は出なかった。
それで近くの交番に行き、「変質者が居る」と嘘を吐いて、おまわりに公園まで付いて来て貰い、無事取り戻す事が出来た。
おまわりは俺達が嘘を吐いてる事に気付いてたろうに、特に尋ねず怒りもしなかった。
公園に出る幽霊の噂を知ってたから、かもしれねェ。
帰り道、ナミは「クモ膜下出血の心配が有るから…」と言って、病院に連れてこ
うとしたが、俺はそれを振り切り逃げた。
今朝登校した時も、しつこく説得されたが、こうして頭が回転してるって事は、大丈夫なんだろう。
「けど、その幽霊、見つけて欲しい物が有って、ゾロに頼んだんだろ？
じゃ、見付けてやろうぜ！」
そう言うと、ルフィは俺の顔をじっと見た。
――１人じゃ見付けられなくて困ってたの！…どうしても見付けなくちゃいけなくて。
女の声が胸に蘇る。
乗りかかった船だと、腹を括った。
「……約束したしな」
「ちょっ！？ゾロまで…あの恐怖を忘れたの！？後１度でも関ったら、あんた今度こそ取り憑かれるから…！！」
「ナミ…お前は帰れ！」
ルフィから俺に変えて掴みかかって来たナミの腕を振り解く。
けれどナミは引き下がろうとしなかった。
「嫌！！２人が行くなら私も一緒に行く！！仲間でしょ！？何よ急に特別扱いして！！水臭いわ！！」
「駄目だ付いて来んな！お前は万が一俺達が戻って来ない場合の、緊急連絡役としてアパートに待機してろ！」
「ルフィ！！あんたからゾロに言ってやってよォ！！」
俺が断固意見を変える気が無ェのを覚ったナミは、ルフィを照準に定めて縋る。
ニッとルフィが何時もの様に、歯を剥き出して笑った。
「ナミ、帰れ。おまえが居ると邪魔だ」
飄々と身も蓋も無く言ってのけた。
ナミの顔が見る見る真っ赤に変ってく。
怒っている、これは相当怒っている。
だがナミは恐ろしくブータレたまま、坂道を黙って下ってった。
「お前相手だと、あいつは言う事聞くんだな」
「それを言うなら、ナミはおまえ相手だと、つっかかるんだな！」
不平を鳴らした俺に、ルフィは同じく不平で返した。
互いに面白く思ってない事を知り、顔を見合わせて笑う。
ナミが坂を下るのを見届けた後、一拍置いてから俺達も坂を下った。
踏切りを渡り、緩やかに右へカーブする坂道を下った先に、俺達の住むアパートが有る。
俺とルフィは家に戻って昼飯を食い、準備万端整えてから、問題の公園に向った。
もっとも２人共携帯を持ってない為、危機に遭遇してもＳＯＳは飛ばせない。
準備万端とは言い難かったかもしれねェ。
ナミに借りりゃあ良かったかと、公園に向う道の途中で考えなくもなかったが、今更頼めるほど厚い面の皮は持ってなく、結局出たとこ勝負で挑む事にした。
俺とルフィが公園に着く頃、雨は止んでいた。
地面が黒く湿っている。
ぐるりと囲む紫陽花は水滴を載せて光り、雨上がりの虹を思わせた。
幽霊が出没した奥のベンチにルフィを案内してく。
八重桜の木が覆い被さってるせいで、辺りは昼でも不気味に薄暗かった。
「お前、スコップまで持って来やがって…」
軍手を嵌めながら、呆れるように言う。
俺同様に軍手を嵌めたルフィの手には、何処から調達したのか謎な、柄の長いスコップが握られていた。
俺なんて後は精々懐中電灯くれェだぜ。
「だってよ、幽霊が見つけてっつったら……自分の死体の可能性が１番高くね？」
それは俺も先ず考えた。
「…生前大切にしてた落し物って線も有るだろ」
「でもなァ〜、ゾロの話聞いたら、必死具合から死体しか思いつかねーんだよなァ〜」
「そうまで推理して、よく見付けてやろうなんて考えたな」
「だってかわいそーじゃんか！見つけてほしくて１週間も出て来てたんだろ？
ゾロだってそう思ったから、ここに来たんだろ？」
――約束したでしょ？
――見付けてくれるって。
「俺…幽霊がゾロ選んだの、解る気がする。
ゾロ、何だかんだ言っても、女に優しいからな♪」
「……人聞きの悪い事言うな！」
目蓋の裏に女好きの悪友のにやけた顔が浮んだ。
あいつとは違うと自負している。
けれど確かにルフィの言う通り、俺は幽霊に見込まれたらしく、公園に入った時から声が聞えていた。
見込まれた理由は解らねェけど、知らんぷりして一生取り憑かれるのは御免だ。
「ルフィ、スコップで掘る必要は無いらしいぜ」
片方の爪先で、足下に嵌ってるそれを突く。
マンホールの蓋に似た円形金属板の表面には、「防火貯水槽」という文字が刻まれていた。
「…こん中沈められてんのか？そうか！だからズブぬれで現れたのか！」
合点がいったルフィはポンと手の平を拳で叩くと、腰を屈めて蓋をじっと観察した。
「で、どうやって開けるかだが……公園の管理に頼むとしても、理由がなァ…」
下手な事言って犯人に間違えられるのも御免だ。
しかし蓋には常時鍵がかけられてて、管理の人間しか開けられないようになってる筈…
「ゾロ、これ………開くぞ！」
「何…？」
金属の蓋の表面には、取っ手が２つ付いている。
両手で上に引っ張ってみたルフィは、真剣な顔付で言った。
「嘘だろ？……鍵かかってねェの？」
「かかってねェ……すっげー重たいけど、俺とゾロで力を合わせたら、多分持ち上がる――どうする？」
沈黙が下りたそこへ、踏切りの音がカンカンカンと響き渡った。
公園内を吹き抜ける風が、木の葉をザワザワと鳴らした。
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