「どうしたの、変な顔して。」
海軍少尉を見送り、居間へと戻ってきたサンジの戸惑い気味の表情を見て、ナミが問う。
「ルフィを追う、ってさ。」
「そう。」
「驚かないの？」
「とり憑かれてるのよ。」
「？」
「ルフィに。」
一度魅入られると、逃れられないの。
私みたいにね。
愛のある島２
act５：写真
「電話、誰からだった？」
「ヘルモルオート氏。」
「は？」
「この国の大統領よ。」
「はぁぁ！？」
「もうすぐ世界政府の海軍がそちらに行くだろうから、気をつけるようにっていう忠告。一足遅かったけどね。」
「ななな、なんで！？」
どうして、大統領がナミに電話なんかを？
そして、どうしてそんな個人的な忠告をするのか。
ますますサンジには分からない。
「さぁ？ 自国民を守る義務からかしら？ それとも、お互いに昔海賊をやってたよしみ？」
あっけらかんとナミは言う。
半年ほど前のカテドラル大学の懇親パーティに大統領が来て、そこで会話を交わして以来、よく電話がかかってくるようになったのだという。
カテドラルアイランドの創始者でもあるヘルモルオート氏は元海賊で、政界政府と海軍に追われ続けた末に、この島にたどり着いた。そして、もう一度人生をやり直そうと「カテドラルアイランド」を建国、彼の海賊の一味が最初の国民となった。
それにしても、国家元首まで手懐けるとは・・・・さすがナミさんだ、とサンジは内心舌を巻いた。
「写真、よく似てたよね。俺、実をいうと、ホンマ物かと思った。」
ジュニアが呟いた。
写真とは、海軍少尉がナミとサンジに見せた写真のことだ。
しかし、 ふと、ジュニアはキッチンに押し込めておいたことを思い出して、ナミが訊く。
ジュニアが少尉と直接相対したのは、リビングテーブルにお茶を出した時だけだ。
「あんた、どうやって見たの？」
「コレで。」
ジュニアは手に持って掲げて見せる。
双眼鏡だった。
「母さんが、サンジさんに写真を渡した時に、コレで見た。」
そんな一瞬の隙をついたのかと、ナミは半ば呆れてジュニアを睨む。
「母さん、どうして写真貰わなかったの？俺、もう一回見たかったのに。」
「あんたねぇ。」
「実はあったりして。」
「「ええっ！？」」
驚いて、ナミとジュニアが同時にサンジの方を振り返った。
サンジはスーツの内ポケットから、紙片を一枚取り出した。
人差し指と中指に挟んで、二人の目の前に提示する。
「サンジくん、もしかして、スッたの！？」
「まさか、ナミさんじゃなるまいし。」
ナミは一瞬ムッとしたが、すぐ気を取り直した。
「じゃぁ、どうしたの・・・・・それ？」
「ギンに、貰ったんだ。」
サンジが、カテドラルアイランド行きの周航船に乗り込む時、サンジの目の前にギンが現れた。
そして１枚の紙片――写真――を手渡していった。
「ギンて、誰？」
ナミとジュニアはきょとんとした顔をしている。
サンジはガクっと肩を落とした。
「そうか、二人ともギンのことは知らないんだ・・・・。」
「もしかして、サンジくんの恋人？」
「単なる古い知り合い。」
これはさっきの仕返しだろうかと、ムッとしつつ、そっけなく答えた。
続いてサンジは簡単に二人に説明した。海上レストラン「バラティエ」においての、かつてのギンとサンジ、そしてルフィとの関わりなどを。
「そのギンさんとやらが、この写真を入手したの？」
そこには、海軍少尉が持ってきた写真よりも、ずっと鮮明な麦わら帽子が写っていた。
その帽子を手に持つ店主が、海軍側の写真にも写っていたのと同じ人物だということは、すぐに分かった。
「ギンはこの店に行って、店主から直接この写真を貰ったそうだ。かつてルフィに会ったことがある――という共通の話題で盛り上がって、ね。」
ナミは苦笑いを浮かべる。
「ま、それだけならよくある話なんだけど、問題はこの店がある島の所在地だ。ルフィが沈んだ海域にある。」
「それだって、よくある話でしょう。」
「・・・・・・まあね。」
サンジのどこかもったいつけた返答に、ナミが目を細める。
「なによ、もしかしてサンジくん、これが本物だって言いたいの？」
「いや、そうじゃないけど。実は正直なところ、写真をギンから受け取ったものの、ナミさんに打ち明けるかどうかさえ迷っていた。でも、さっきの海軍のおっさんの話を聞いて、ちょっと気が変わった。」
その真意を探るようにナミはサンジを見た。
「これを最後に、ルフィの捜索が打ち切られるってこと。」
確かに、海軍少尉は告げていた。
―――モンキー・Ｄ・ルフィの捜索は、これを最後に打ち切られることになりました。今回のが最後の手がかりだった―――
「・・・・・・。」
「もしかしたら、ホントに最後の手がかりかも・・・・と思うとさ。」
捨て置けない気がして、とサンジは言った。
「母さん、見に行こうよ！」
ジュニアが突然叫んだ。
「写真だけじゃ分からないよ。見に行ったら、本物かもしれない！それに、店主から何か話を聞き出せるかもしれない。消息までは分からなくても、俺達のこと、何か言ってたとか。」
ジュニアの最後の言葉に、ナミもわずかに肩を震わせた。
「ここで手をこまねいてても仕方ないよ！ 俺達、この島に閉じ籠もって、一度も自分達の力で、父さんを探そうとしたことないんだよ！？」
「それは島の外に出たら、ナミさんとて賞金首だからだ。この島にいるのは身の安全を守るためだ。」
「でも一度くらい、探しに行ってもいいんじゃない？ ここで待つだけなんて虚しいよ！ そんなに捕まるのが怖いの？」
「黙れ、ジュニア。」
今度はサンジが鋭く制した。
「ナミさんがここから一歩も出ないのは、お前のためだ。万が一ナミさんが捕まったら、残されたお前はどうなる？ 一人で生きていかるのか？ だから、ナミさんは決して外海へ出なかったんだ！」
それを聞いて、ジュニアは悔しそうに顔を歪める。
「・・・・・・俺は、一人でも平気だ！」
「ヘッ、よく言うね。ついこの間まで、ナミさんが夜遅く帰宅するだけで泣きそうになってたヒヨっ子が！」
「でも、もう子供じゃない！ 母さんがいなくても、やっていける！」
「お前なぁ・・・！」
「分かったわ。」
激昂して言い合う二人とは対照的に、いたって平静なナミの声が響いた。
二人は口論をぴたっと止めて、壁にもたれて腕組みをして立っているナミを見た。
「じゃあ、私、ちょっと行ってくる。」
「「ええっ！？」」
どういう心境の変化かと、ケンカしていたことも忘れて、サンジとジュニアは顔を見合わせる。
「サンジくん、一緒に来てくれる？」
そう言われて、我に返ったサンジは闇雲に大きく首を縦に振った。
「ジュニア、あんたは留守番。」
「ええーーっ！？」
当然自分も行くものと思っていたジュニアが、大きく不平の声を漏らした。
「なんでだよ、連れてってよ！！」
「あんたは、受験勉強しなくちゃいけないでしょう。旅に出たら、いつ帰ってこれるか分からないし。」
「そんなのどうでもいいよ！」
「よくない。それに私達が二人とも留守にして、その間にルフィが帰ってきたらどうするの？ だからアンタは留守番よ。」
ジュニアは反論したかったが、できなかった。
珍しくナミから有無を言わさぬオーラが出ているのを、敏感に感じ取ったからだ。
「そうと決まれば早い方がいいわ。準備してくる。」
ナミは後ろ手に手を振り、居間を出て行った。
後に残された二人はもう一度顔を見合わす。
ジュニアは、当惑したような、打ち捨てられたような、ちょっと情けない顔をしていた。
弱々しくサンジに近づいて、母さんを怒らせたから連れてってくれないのだろうか、と尋ねた。
サンジは心配すんなという意味を込めて、ジュニアの髪をくしゃっと撫でた。
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